Ученые полагают, что первые сведения о традиционной китайской живописи, которые дошли до наших дней, относятся к VI веку до нашей эры. Первые образцы рисунков, изображавших людей и животных, можно было найти на керамических изделиях любого рода. В дальнейшем, китайский народ трансформировал свое искусство, перенося рисунки на шелк и бумагу. На сегодняшний день существует всего несколько образцов этой филигранной работы. Благодаря им исследователям удалось раскрыть некоторые вехи в истории развития традиционной китайской живописи.

Во времена правления династий Цинь и Хань получила широкое распространение фресковая и храмовая живописи. Одним из наиболее популярных художников того времени по праву считается Гу Кайчжи. Работая по заказу правящей верхушки, он оформлял надгробия высокопоставленных сановников, оформлял помещения буддийских храмов. Однако, больше всего Гу Кайчжи запомнился в истории национального искусства своими «светскими» рисунками. К самым знаменитым из них относятся «Фея реки Ло» и «Прославленные женщины древности». Они представляют собой длинные бамбуковые свитки. Технология просмотра рисунков также была важна. Получив свиток в руки, человек должен был постепенно разворачивать его, «настраиваясь» на определенное самочувствие, которое передавало изображение. Сам Гу Кайчжи считал, что «рисунок должен передавать душу, а для этого важно детально изобразить глаза».

Традиционная китайская живопись очень отличается от западноевропейской. Если французские мастера стремились передать игру теней и красок, то китайские живописцы, порой, пренебрегая этим, делали акцент на игре линий, которые должны были передавать настроение.