Страна, в которой чай пьют уже никак не меньше четырех тысяч лет, по праву гордится обилием и разнообразием традиций, связанных с этим напитком. Чаем угощают гостя, пришедшего в дом – есть специальный ритуал «поднесение чая гостям», чай обязательно присутствует на официальных приемах и деловых встречах.

Но ошибется тот, кто решит, что чай всегда был таким, как мы знаем его теперь: в течение тысячелетий китайцы экспериментировали с различными способами обработки и заваривания чайного листа. Поначалу свежие чайные листья просто варили. В историческом трактате «История династии Цзинь» сказано: «Жители царства У варят чайные листья и называют это «ароматной кашей». Затем был изобретен более сложный метод обработки: листья прожаривались до коричневого цвета и растирали в муку. Это чай уже не кипятили, а заваривали кипятком – так же, как мы теперь. Чуть позже появился плиточный чай, который получали, превращая чайные листья в тесто и высушивая его.

Но наибольшей изысканности чайная церемония достигла, когда в обычай вошло так называемое «сравнение чаев» – игра, в которой листовой чай, размолотый в пыль, заливали кипятком и взбивали так, чтобы он дал красивую белую пену. Выигравшим соревнование считался тот, у кого пена продержалась дольше. Впрочем, не стоит смотреть на сравнение чаев, как на банальное соревнование – настоящие интеллектуалы умели черпать удовольствие и в простом наблюдении чайной пены. В стихотворении «Первый весенний дождь под Линьанем» поэт Лу Ю писал: «Кисть скользит по листу бумаги, оставляя иероглифы. У светлого окна сижу, развлекаюсь наблюдением чайной пены».

И только в времена династии Мин, в конце XIV века высшие слои китайского общества переходят к потреблению листового чая в его современном виде. Любопытно, что народ и до того отдавал предпочтение именно такому чаю – как более простому в изготовлении. Редкий случай – когда верхи общества перенимают обычаи простолюдинов. В книге «Дополнительные главы о дикости и достижениях» мыслителя Шэня Дэфу сказано: «Современники любят истинный вкус чайных почек, они вернулись к истокам, сменили роскошь на простоту, вернулись к вкусу чая, выбранному предками».

Примерно на то же время приходится расцвет китайских чайных домиков – аналогов британских кофеен, мест, где можно было выпить чашку чая, и отдохнуть за приятной беседой.

Богатство чайных традиций сохраняется и приумножается в современном Китае. Чай здесь – не просто напиток, а распространенный стиль жизни. Здесь каждый разбирается в чае и ценит возможность попробовать один из действительно знаменитых сортов. Недаром, крылатой стала фраза поэта Су Ши: «Всегда прекрасный чай был так же желанен, как красавица».