Актриса родилась 3 января 1905 года в квартале Лос-Анджелеса, населенном ирландскими и немецкими эмигрантами, неподалеку от Чайнатауна. Её родители Вон Сэм Син и Ли Гон Той, эмигранты во втором поколении, держали прачечную, на втором этаже которой и жила вся их большая семья (помимо Анны она включала в себя шестеро её братьев и сестер). В 1907 году семья Вонгов перебралась в китайский квартал, но спустя два года переехала и обосновалась в квартале эмигрантов из Мексики и Восточной Европы.

Анна с детства увлекалась кино и мечтала о карьере актрисы. В 1919 году, благодаря протекции отцовского друга, занятого в киноиндустрии, двенадцатилетняя Анна снялась в качестве статистки в драме «Красный фонарь», где главную роль играла звезда того времени Алла Назимова. Тогда же она взяла себе псевдоним. Её отец не одобрял выбор профессии дочери, и впоследствии отдалился от неё.

С 1921 года Анну начали упоминать в титрах, а в 1922 году она впервые получила главную роль в мелодраме «Жертвы моря». Эта картина, описывающая трагическую историю любви китаянки по имени Цветок Лотоса и спасенного ею белого мужчины, была примечательна по причине того, что стала первым голливудским цветным фильмом (правда его гамма была ограничена только красным и зеленым цветами). В 1924 году она закрепила успех, снявшись в роли рабыни-монголки в «Багдадском воре» Дугласа Фэрбенкса. С тех пор, как писали газеты, если в Голливуде требовалась актриса на роль китайской принцессы или рабыни, продюсеры приглашали Вонг.

Анна вошла в число первых актрис-азиаток, воплощавших на киноэкране образы восточных женщин. Ранее подобные роли исполнялись белыми актрисами — например, в 1915 году Мэри Пикфорд сыграла японку в драме «Мадам Баттерфляй». Первая крупная работа Вонг пользовались большим успехом у публики, однако национальность актрисы стала препятствием на её пути к славе. Расовая дискриминация, процветавшая в то время, ограничивала права цветного населения в том числе и в киноиндустрии. На раннем этапе кинематограф время от времени игнорировал правила и выпускал картины, где представители разных рас, к примеру, могли быть вовлечены в романтические отношения. Однако, начиная с 1930 года, согласно принятому тогда кинематографическому кодексу, на подобные сюжеты был наложен запрет.

Постер фильма «Хай-Тан» (1930)Начиная с середины 20-х Вонг много работала. Пресса писала об актрисе не иначе как о звезде, [3] однако в основном она снималась на поддерживающих ролях, так как в то время в Голливуде были редки проекты, где главное место было бы отведено китаянке. Исключение составила драма 1926 года «Шёлковый букет», где основные роли помимо Вонг играли азиатские актёры. Её наиболее заметными картинами того периода были драмы «Мистер Ву» с Лоном Чейни и «В старом Сан-Франциско» с Долорес Костелло (обе — 1927 года), мелодрама Фреда Нибло «Дьявольская танцовщица» (1927), мелодрама «Кровавый город» с Конрадом Найджелом и Мирной Лой (1928).

В 1928 году Вонг уехала в Европу и три года проработала в Германии и Великобритании. В то время там не существовало предубеждения против актёров восточного происхождения, поэтому талант Вонг нашёл применение: в Европе она снималась на главных ролях и быстро добилась популярности. В немецком фильме 1929 года «Городская бабочка» её героиня Хай-Тан так полюбилась зрителям, что потом актриса ещё несколько раз играла китаянок с таким именем.

Часть фильмов актрисы того периода дошла и до американского зрителя, правда в несколько урезанном варианте. Так как к тому времени в Америке была запрещена межрасовая любовь на киноэкране, из мелодрамы-мюзикла 1930 года «Пламя любви» (этот фильм стал дебютом актрисы в звуковом кино) цензура изъяла сцену, где героиня Вонг целовала героя британского актёра Джона Лонгдена. [4] Кроме того в Великобритании актриса дебютировала на сцене театра в постановке «Меловой круг», где её партнером был Лоуренс Оливье. Затем она играла в Вене в спектакле «Весна».

Вонг вернулась в Америку в 1930 году, так как кинокомпания Paramount Pictures предложила ей контракт и гарантировала главные роли. В том же году она дебютировала на Бродвее в пьесе «На это месте». Несмотря на то, что в 1931 году вышла криминальная драма «Дочь дракона» (экранизация романа Сакса Ромера), где Вонг досталась главная роль, она по-прежнему продолжала испытывать давление дискриминации. В частности, это выражалось в более низком по сравнению с другими актёрами гонораре. Например, за участие в мелодраме «Шанхайский экспресс» Вонг заплатили всего 6 тысяч долларов, тогда как Марлен Дитрих (хотя и исполнившая главную роль) получила около 78 тысяч.

Постер фильма «Чу-Чин-Чоу» (1934)В 30-х годах ситуация в Голливуде изменилась по сравнению с более терпимыми 20-ми, и Вонг начала все чаще получать отказы на пробах. В 1932 году актрису отказались снимать в драме «Сын-дочь», отдав роль китаянки Лян Ва Хелен Хейс. В 1937 году она пробовалась на две роли в фильме «Добрая Земля» — О-Лан, жены персонажа Пола Муни, и его любовницы по имени Лотос, — однако они отошли соответственно немке Луизе Рейнер и Тилли Лош, которая была родом из Австрии. Причина вновь заключалась в том, что любовные отношения на экране между представителями разных рас были запрещены. Закон распространялся и на случаи, когда, к примеру, оба актёра разных рас играли восточных героев.

Поняв сложность развития карьеры при подобных ограничениях, Вонг в 1934 году вернулась в Великобританию, где снова играла в театре и снялась в трех фильмах. В их числе была музыкальная романтическая комедия «Чу-Чин-Чоу» — вольное переложение сказок о Али-бабе. Однако в том же году контракт с Paramount Pictures обязал её возвратиться на родину. В конце 30-х Вонг некоторое время отдавали главные роли. Например, она сыграла отважную Лан Инь Лин в драме «Дочь Шанхая» (1937), любовницу гангстера Лан Инь в криминальном фильме «Опасное знание» (1938) и др.

Киноарьера актрисы начала угасать с началом Второй мировой войны. В 1941 году Япония нападением на Пёрл-Харбор развязала военные действия против США, в связи с чем в обществе начало расти неприятие японцев и всех азиатов с целом (несмотря на то, что Япония оккупировала южные территории Китая). На протяжении всего десятилетия Вонг снимали всего четыре раза, и два из них — в главных ролях в пропагандистских фильмах анти-японского характера «Леди из Чунцина» (1942) и «Бомбы над Бирмой» (1943).

В 50-х годах Вонг играла в театре и снималась на телевидении, появившись в ряде сериалов. Её последнее появление на киноэкраене состоялось в 1960 году, когда она появилась в драме «Портрет в чёрном», где ведущие роли были отведены Лане Тёрнер и Энтони Куинну. Актриса умерла от сердечного приступа 2 февраля 1961 года в возрасте пятидесяти шести лет. Впоследствии она была удостоена звезды на Голливудской Аллее Славы.

В 1936 году Вонг побывала в Китае, посетив Пекин и Шанхай. Однако из-за протеста граждан, которые считали, что её работа в Голливуде позорит страну, актрисе не разрешили посетить родную деревню её предков. [4]

В 1937 году Вонг и жена продюсера Дэвида О. Селзника стали жертвами вымогателя. Некто требовал, чтобы они заплатили ему по 20 тысяч долларов, причем деньги Вонг он собирался потратить на производство картины по собственному сценарию. В случае неуплаты маньяк обещал изуродовать актрису и покалечить её отца, а сыновьям миссис Селзник грозил ослеплением и увечьями. Обе дамы обратились в полицию, и к их домам была приставлена охрана. В 1942 году Вонг написала предисловие к кулинарной книге New Chinese Recipes — это была одна из первых книг о китайской кухне в США.

Актриса состояла в романтических отношениях с белыми гражданами Америки, однако из-за запрета на смешанные браки, отмененного только в 1948 году, так и не вышла замуж.

В 1933 году Вонг претендовала на роль Ма-Ли в драме Фрэнка Капры «Горький чай генерала Йена», однако в итоге её обошла японка Тосия Мори.